（1878年）正月二十八，北京，乾清宫。

年味还没散尽，宫门口的红灯笼依然挂着，但政务院已经忙得脚不沾地。过完年，左宗棠的案头就堆满了折子——英国女王来访的接待方案要定，对日作战的物资调配要落实，各省官员的政绩考核要汇总，督察院的筹建要推进。李鸿章在上海联合国处理战后事宜，郑观应在户部盘点各国赔款到账情况，冯桂芬领着翰林院编修新法典。连那些年轻副手都分头下去巡查了。

洪天贵福也忙。每天卯时起，批折子到亥时。案头的折子从没低过一尺。

他先看了西部自治区的报告。吉尔吉斯和塔吉克两个自治区，去年牛羊出栏量比之前有增长，从内地运去的茶叶、布匹、铁器很受欢迎。巴特尔和阿卜杜拉各派了子弟来北京读书，都在京师大学堂附校学语言。报告最后附了巴特尔的一句话：“皇上，欢迎您有时间到这里做客，”洪天贵福笑了笑，在折子上批了四个字：“一定会有机会。”

又看了北部战区和北海舰队的报告。叶志超的探险队沿着勒拿河往北推了，又建了三座城，最北边的哨所离白令海峡很近了。北海舰队去年夏天沿着海岸线往北探了两个月，发现了几个天然良港，已标注海图。阿留申群岛和阿拉斯加半岛合起来新设的那个自治区——已经派了第一批官员过去，连同五百驻军。当地原住民不多，见天国的军队不抢不杀，还分粮分工具，也就老实了。报告说，开春后要再移三千户过去，种地、充实人口，稳固地盘。

战区的情况也汇总上来了。北部战区多隆阿年纪大了，腿脚不便。电报里说，他开春后要去勒拿河沿岸巡视，顺便看看叶志超。叶志超升了北部战区副司令，已经是少将军衔了。多隆阿在电报末尾加了一句：“皇上，叶志超年轻有活力，臣老了，该让位了。”洪天贵福提笔批道：“多将军不急，再带他两年。”

东方战区刘铭传盯着日本，北海舰队封锁的港口还封着，去年腊月，有一艘日本渔船趁黑夜想冲出长崎港，被巡逻的炮船发现，一炮击沉，从此再没人敢出来。

南方战区李世贤在广州，盯着南洋各国。英国和荷兰已经开始从南亚撤军了，南部战区派了代表去接洽。印度那几个新独立的国家也派人来广州，想买武器、谈贸易。

洪天贵福批完最后一本折子，揉了揉眉心。林彩新从殿外走进来，拱手禀报。“皇上，联合舰队和南海舰队已经快到天津了。邓世昌将军来电，明天上午抵达天津港。”

洪天贵福放下笔，脸上露出笑意。“终于回来了。”

去年十月出发，十二月在欧洲沿海威慑各国，一月开始分批返航，到现在才到家。这一趟，走了四个多月。

“传令下去，联合舰队和南海舰队主将，以及各分舰舰长，到北京述职。其余官兵，放假休整。赏赐和升职的事，随后安排。联合舰队里的藩属国官兵，跟天国官兵一样待遇。”林彩新一一记下。“还有，各国赔偿的第一批黄金，随舰运回来了吗？”

林彩新说：“运回来了。全部押送到天津港，正在卸船，明日入库。”

洪天贵福点头。“黄金入库后，按照政务院的规划使用。各国赔偿的物资，也要登记造册，不能出差错。”

林彩新拱手。“臣明白。”

“告诉邓世昌和刘步蟾，述职的时候，朕要听听他们对日本作战的想法。他们刚打完海战，经验多。让他们谈谈，海军和陆军怎么配合。”

林彩新说：“臣立刻发电报。”

窗外，阳光洒在琉璃瓦上，积雪开始融化了，归来的舰队，将会是开启战争的前奏。