周砚舟顿了一下。他没想到李玉会直接问这个。他本来的计划是弹劾新县令年轻鲁莽，让李玉觉得这些人还不堪大用，顺势拖延实务科的外放。但李玉问的是具体细节，这就不好含糊了。

“刘启到润州后，查了官仓的存粮账目。”周砚舟措辞很小心，“他发现账面与实储不符，要求开仓清点。此举触怒了当地乡绅，说他不敬前辈——”

“账面多少？实储多少？”李玉打断他。

周砚舟沉默了。殿里安静了几息。旁边几个老臣交换了一下眼色。

“账面存粮一千二百石，实储……”周砚舟的声音沉下去，“实储六百四十石。”

“差了多少？”

“……近半。”

李玉没说话。他靠在御座背上，看着底下的群臣。周砚舟的脸有些发白，不是因为害怕，而是因为他知道自己刚才那一番弹劾，在李玉面前已经站不住脚了。

“差半仓。”李玉终于开口，“赵大人，你刚才说，新进者应先观政？”

赵季良低下了头。

“观政看什么？看怎么把亏空做成平账？看怎么跟乡绅拜码头？”李玉的声音不大，但每个字都像钉子一样敲进殿梁里，“刘启开仓清点，查出亏空五百六十石。这五百六十石粮去哪了？是喂了老鼠，还是进了谁家的私仓？”

没人答话。

李玉站起来，走下御座，在周砚舟面前停下。

“朕用他，是因为他会查账。朕用沈括，是因为他会治水。朕用这十个人，不是因为他们懂得规矩，是因为他们有本事。”李玉看着周砚舟，“经义写得再好，能算出仓库亏空吗？”

周砚舟的嘴唇动了动，终究没有出声。

“陛下圣明。”萧望津的声音从左侧传出来。他站在文官队列的后面，刚才一直没说话，现在开了口，“臣以为，既然刘启在润州查出了亏空，就该深挖。粮食不会凭空消失，总有人知道去向。”

李玉转头看向萧望津。萧望津没有回避他的目光，那双眼睛里有一丝不易察觉的笑意，像是在说——臣知道陛下想干什么。

“说得对。”李玉重新走向御座，“户部。”

吴守诚出班，躬身：“臣在。”

“润州的粮仓账目，你派人去查。从三年前的旧账开始查，查清楚每一笔。朕给你半个月。”

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吴守诚的脸色变了变。三年前的旧账意味着要翻很多人的底，润州那边的粮仓，跟朝中几位老臣都有关系。但要他说“不”，他不敢。上次查账的事还戳在心上，吴守诚知道自己没有拒绝的余地。

“臣遵旨。”

散朝后，李玉没有回寝殿。他沿着回廊往御苑的方向走，陈觉跟在后面，隔着三步的距离。秋风吹过桂花树，落了一地金黄，踩上去沙沙响。

走进御苑时，沈壑已经等在流杯亭里了。他换了一身县丞的青色官袍，看起来比昨天体面了些，但袖子边还是磨得有点发毛，是旧衣裳改的。他面前摊着一张纸，纸上画着长江下游的水系图，墨迹还没干透。

“江州那边，江寄渔递了什么信过来？”李玉在石凳上坐下。

“昨天夜里到的加急信。”沈括从袖中取出一封信，双手呈上，“江大人说，水渠测绘已经做完，但施工缺人手。当地的豪族不合作，说修渠占了他们的地，要朝廷赔偿。”

李玉拆开信，扫了一眼。江寄渔的字写得密密麻麻，但条理清晰。他说渠线已经标好了，总长七十三里，灌溉面积覆盖三万亩。但他也说了豪族堵门的事——几家乡绅联手，不让工匠进地，说这条渠“坏了风水”。江寄渔没跟他们硬顶，把工匠先撤回来了。

“风水。”李玉把信折好，还给沈括，“你信吗？”

“臣只知道水往低处流。”沈括说，“渠线走低处，是地形定的，不是风水定的。”

“说得好。”李玉站起来，走到亭边，看着桂花树上挂着的花絮在风里摇晃，“你去江州之后，先不要跟豪族正面冲突。他们不让你进地，你就绕开，先从无主的地开始修。渠修好了，水来了，田浇上了，他们自然会找上门来要水。”

沈括低头想了一下，随即点头：“臣明白了。”

“记住。”李玉转过身看着沈括，“你现在是实务科出身。每一步都被人盯着。他们等着你出岔子。你不能给他们机会——但也不能太怂。分寸你自己拿。拿不准的时候，写信给江寄渔，他是过来人。”

沈括用力点头。

御苑的风吹过来，卷起地上的桂花。李玉伸手接了一朵，在指尖碾碎了，花汁沾在指腹上，黏黏的，有点涩。他看着手指上那点花汁，忽然想起一件事。

“你那张河床剖面图，画细了没有？”

“画好了。今天一早送了一份到将作监。”沈括顿了顿，“臣还多画了一份。”

他从袖中抽出一卷纸，摊在石桌上。纸上画的不是太湖，而是长江下游的几条支流。每一条都画了河床剖面，标注了涨水线与枯水线。画得比昨天那张更细致，连沿岸的土壤质地都标了——沙土用斜线，黏土用密点，石底用交叉纹。

李玉看着那张图，忽然笑了。这次是真的笑，不是刚才在朝堂上那种让人心里发毛的笑。

“你之前画这些，用了多少年？”

“十五岁开始，到现在快十年了。”沈括说，“最初只是自己画着玩。后来读了大禹治水的书，才知道这些有用。”

“十年。”李玉的手指在图上敲了敲，“这十年里，有多少人看见过你画这些？”

沈括愣了一下。

“没有。”他说，“臣从来不敢让人知道。乡试的先生们说这是不务正业，臣怕被赶出书院。”

“现在不用怕了。”李玉把图卷收好，递给沈括，“去江州之前，再去将作监跑一趟。那边的鲁三七在做木活字，你帮他看看几种木料的吃墨效果。这种事你比他懂。”

沈括点头，退出了御苑。

李玉重新坐下，看着流杯亭外的水池。水面被风吹皱，倒映着桂花树的碎影。他脑子里转着很多事——泗州的粮囤、国库的二十三万贯、润州的亏空案、西域商路的十万贯启动资金。这些事像一团乱麻，每一根都扯着别的线。要解这团乱麻，得找到最关键的那个线头。

线头在哪里？

李玉站起来，往寝殿走。经过转角回廊时，他看见几个人影在拱门外闪了一下。他停下脚步看过去，是周女英和两个宫女。周女英手里抓着一把桂花，似乎在往宫女头上撒，宫女笑着躲避。然后周女英一回头看见了他，手里的桂花停在空中，笑容凝住了一下。

“官家。”周女英快步走过来。

“你来这里做什么？”李玉问。

“摘桂花。”周女英摊开手掌，金黄色的花粒沾了满手，有几瓣黏在她额头，因为跑得急出了汗。“姐姐说御苑的桂花开得最好，让我来摘些回去做桂花糕。”

李玉看着她手心里的桂花，想起刚才在流杯亭碾碎的那一瓣。他突然问她：“女英，假如有个地方很远，走几个月才能到，但那里有很美的东西。比如有种马，日行千里，夜走八百。你会去吗？”

周女英眨了眨眼，似乎不明白李玉为什么突然问这个。但她很快弯起眼睛笑了，脆生生地说：“你去找它吗？你要去的话，带上我就好，我走不动路你也得背着我，不然我就坐在地上不起来。”

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