太平十二年（1876年）四月二十五，吉尔吉斯草原，鲍超前线指挥部。

楚河渡口一战已经过去七天。战场上俄国人的尸体清理完了，浮桥断了，渡口西岸只剩下一片焦黑的废墟。考夫曼带着两万援军赶到后，没有立刻进攻，而是在渡口西岸五里处重新扎营。壕沟挖了三道，铁丝网架了两层，地雷埋了上千颗。火炮推上高地，机枪架在掩体里。八千人覆灭的教训，他记在心里。

鲍超也在加固阵地。地雷重新埋了三千颗，机枪掩体加厚了，火炮阵地转移了位置。战壕挖得更深，每隔十步一个猫耳洞，炮弹来了能躲。弹药箱堆在战壕后面，手榴弹一箱箱码好，开花弹一排排摆在炮位边。粮食从伊犁运来，每月两批，每批五百车。巴特尔的骑兵散在山里，盯着俄国人的动静。阿卜杜拉的人守在帕米尔高原，防着俄国人从南边绕过来。

指挥部设在山谷深处的一处高地上，几顶帐篷，外面堆着弹药箱。鲍超坐在舆图前，面前摊着各部队报上来的兵力统计。

刘盛藻走进来。他肩膀上的伤还没好利索，左臂吊着绷带，但精神不错。鲍超看了他一眼。“伤没好，不在后方待着，跑来干什么？”

刘盛藻说：“将军，待不住。俄国人增兵了，我想来看看。”

鲍超没再说什么，把统计表递给他。“你自己看。”

第一师，八千二百人，刘盛藻带。第二师，八千五百人，副师长带。第三师，七千八百人，在帕米尔高原。炮兵旅，三千二百人，火炮三百门，其中重炮六十门。机枪营，一千五百人，机枪一百五十挺。工兵团，一千二百人。辎重团，两千人。加上师部、旅部、指挥部直属部队，正规军共四万三千余人。吉尔吉斯骑兵一万五千人，塔吉克山地步兵五千人，合计两万。总兵力六万三千。

刘盛藻看完，抬起头。“俄国人呢？”

鲍超说：“考夫曼手里原有五万，先头部队死伤八千，支援来了两万，合计六万二。他还在从塔什干调兵，把后方守备部队往前推，估计能凑到七万。”

刘盛藻沉默了一会儿。“差不多。他七万，我们六万三。他攻，我们守。守得住。”

鲍超说：“守得住不够。找个机会，我们打出去。”

四月二十八，楚河渡口西岸，俄军指挥部。

考夫曼站在舆图前，脸色阴沉。从塔什干调来的最后一批守备部队到了，三千人，押着两百车粮草弹药。现在他手里有六万五千人，火炮五百门，机枪两百挺。双方差距不大。

副官走进来。“将军，斯捷潘诺夫上校伤好了，请求归队。”

考夫曼说：“让他进来。”

斯捷潘诺夫走进来，左肩还缠着绷带，但腰杆挺得笔直。他站在考夫曼面前，低着头。“将军，我给您丢脸了。”

考夫曼看着他。“丢脸的事，以后再说。我问你，对方的阵地，你打过。说一下？”

斯捷潘诺夫抬起头。“硬。他们的机枪多，炮也准。地雷埋在开阔地中间，冲锋的人踩上去就炸。他们的士兵不怕死，战壕挖得深，炮弹打不着。我们八千人冲进去，连他们的边都没摸着，就死伤很大。”

考夫曼沉默了一会儿。“如果给你五万人，你能打下来吗？”

斯捷潘诺夫想了想。“能。但代价大。他们的援军从伊犁来，我们的援军从塔什干来。谁撑得住，谁赢。”

考夫曼转身看着舆图。舆图上，山口阵地标注得密密麻麻。地雷区、机枪掩体、炮兵阵地、战壕网，一层一层，像铁桶一样。

“传令，各部队休整三天。三天后，全线进攻。”

五月初一，伊犁，后方补给站。

武器装备到了。五百车弹药，三百车粮食，一百车药品。徐寿亲自押运，走了半个月才到伊犁。伊犁将军金顺在补给站迎接他。

“徐先生，朝廷又拨了这么多东西？”

徐寿擦着汗。“前线打得好，皇上高兴。拨了五千支新步枪，一百挺机枪，两百门炮，十万发开花弹。粮食够吃四个月，药品够用半年。”

金顺看着那些大车，心里踏实了。“有这些东西，鲍将军能守到明年。”

徐寿说：“不是守。是打。皇上说了，如果战争扩大，那就只能往西推了。”