太平十一年（1875年）腊月二十三，伦敦，英国议会大厦。

下议院里灯火通明，座无虚席。议员们交头接耳，空气中弥漫着焦躁不安的气氛，印度总督从加尔各答发来电报——海得拉巴、迈索尔、巴罗达、印多尔、瓜廖尔五邦同时起兵，孟加拉的暴民占领了伯德万县城，西高止山的邪教头目打下了贝尔高姆，旁遮普的锡克人下山了。整个印度次大陆，到处都在冒烟。

首相本杰明·迪斯累利站在讲台上，脸色铁青。他是保守党领袖，维多利亚女王面前的红人，大英帝国殖民政策的坚定执行者。他在印度问题上向来强硬，此刻更是怒不可遏。

“先生们，印度正在燃烧。”他的声音低沉，却压住了全场的嘈杂，“五邦叛乱，暴民四起，锡克人蠢蠢欲动。我们的驻军被打了个措手不及，军官们缩在城里，眼睁睁看着土邦王公们分发武器、训练军队。这不是局部骚乱，这是全面战争。”

反对党领袖格莱斯顿站起来。“首相先生，我问你，那些土邦王公的武器是从哪儿来的？我们的情报机构是干什么吃的？”

迪斯累利沉默了片刻。“武器是从欧洲运来的。军火商们唯利是图，只要有利润，什么都敢卖。至于情报——”他顿了顿，“我们的情报机构在印度做得很好，但印度太大了，土邦太多了，我们的人手不够。”

一位议员站起来。“首相先生，要不要增兵？”

迪斯累利说：“增兵是必须的。但兵从哪儿来？本土的军队要防着德国人，地中海的舰队要盯着俄国人，阿富汗那边也不太平。能调的兵，最多两万。”

另一位议员问：“那海军呢？能不能从海上封锁？”

迪斯累利说：“海军已经在行动了。印度洋的舰队正在集结，但海盗猖獗，商船需要护航，能调动的军舰也不多。”

格莱斯顿冷笑一声。“首相先生，你说了半天，就是什么也做不了？”

迪斯累利看着他。“格莱斯顿先生，你有更好的办法？”

格莱斯顿说：“有。谈判。跟土邦王公谈判，给他们一些好处，让他们退回去。英国人统治印度一百年了，靠的不是武力，是分而治之。现在土邦们抱团了，我们不能再硬来。”

迪斯累利冷笑。“谈判？达斯打死税吏的时候，你谈判了吗？尼赫鲁占山为王的时候，你谈判了吗？五邦起兵的时候，你谈判了吗？格莱斯顿先生，谈判换不来和平，只有大炮才能。”

台下哗然。保守党议员鼓掌，自由党议员嘘声四起。

议长敲了敲桌子。“肃静。”

一位老议员站起来。“首相先生，印度总督有什么建议？”

迪斯累利说：“总督建议，先稳住局面，不要分兵。把现有的兵力集中起来，一个一个打。先打孟加拉的达斯，再打西高止山的尼赫鲁，最后收拾那些土邦。”

老议员又问：“要多久？”

迪斯累利说：“一年。一年之内，平定叛乱。”

没有人说话。一年，太久了。一年之内，印度会死多少人，会花多少钱，会损失多少利益？没有人知道。但他们知道，如果印度丢了，大英帝国就完了。

腊月二十三，印度加尔各答，总督府。

印度总督诺思布鲁克伯爵坐在办公室里，面前摊着厚厚一叠电报。从孟买、从马德拉斯、从海得拉巴、从迈索尔，到处都在告急。他已经三天没合眼了，眼睛里布满血丝，手指在桌上无意识地敲着。