同治二年十二月初一，天京城外作坊区，蒸汽机的轰鸣声震耳欲聋。

洪天贵福站在新扩建的厂房前，徐寿、华蘅芳、汤姆逊三人陪在身边。几个月没来，这里已经大变样了——原来几十间瓦房，现在变成了上百间；原来几百工匠，现在乌压压一片，少说也有两三千人。

“殿下，”徐寿指着远处正在施工的一大片空地，“那边是新船厂，挨着秦淮河，以后造好了船直接下水。汤姆逊先生画的图纸，能造五百料的大船。”

洪天贵福点点头，看向汤姆逊。

“汤姆逊先生，五百料的船，能装多少炮？”

汤姆逊用生硬的汉语说：“殿下，五百料，能装二十门炮。要是造一千料的，能装四十门。”

洪天贵福眼睛一亮。

“一千料的能造吗？”

汤姆逊摇摇头。

“现在不能。机器不够，人手不够，材料也不够。再给两年，能造。”

洪天贵福想了想，说：

“那就先造五百料的。造十艘，够不够？”

汤姆逊看向徐寿。徐寿点点头。

“够。殿下，十艘五百料的炮船，加上原有的水师，长江上没人敢惹咱们。”

洪天贵福笑了。

“好。那就造。”

他转过身，看着这片热火朝天的工地，心里忽然涌起一股说不出的感觉。

六年前，这里还是一片荒地。

六年后，这里成了他的军工基地。

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十二月初五，洪天贵福把徐寿、华蘅芳、汤姆逊、郑观应、容闳都叫到军机处。

“徐先生，作坊现在到底能造多少东西？给我交个底。”

徐寿翻开一个厚厚的册子。

“回殿下，天京作坊现有蒸汽机三十二台，车床八十五台，铣床四十三台，钻床五十六台。工匠两千八百人，学徒一千二百人。每月能造步枪三千五百支，子弹八万发，炮弹两千发，新式大炮十五门。”

洪天贵福点点头，看向华蘅芳。

“华先生，船厂那边呢？”

华蘅芳说：“船厂刚开工，现在有工匠四百人，学徒三百人。每月能造五百料炮船一艘，二百料货船三艘。等明年开春，人手够了，能翻倍。”

洪天贵福在心里默默算了一遍。

三千五百支枪，十五门炮，一艘炮船。

够用了。

可他知道，这还不够。

洋人有铁甲舰，有蒸汽快船，有后膛炮。他这些东西，在陆地上能打赢，到了海上还是不够看。

“徐先生，”他开口，“咱们能不能造铁甲船？”

徐寿愣住了。

“铁甲船？殿下是说……洋人那种，外面包铁的？”

洪天贵福点点头。

“对。外面包铁，炮打不穿。有了铁甲船，在海上就能跟洋人一战。”

徐寿沉默了一会儿，看向汤姆逊。

汤姆逊皱着眉头，用英语叽里咕噜说了一通。徐寿听完，翻译道：

“汤姆逊先生说，铁甲船能造，但要时间。先得炼钢，得有大型蒸汽锤，得有能卷铁板的机器。这些东西，咱们现在都没有。”

洪天贵福说：“那就造。要多少钱，我给。要多少人，你招。要多久？”

汤姆逊想了想，伸出三根手指。

“三年。三年之后，能造第一艘。”

洪天贵福笑了。

“好。三年就三年。汤姆逊先生，这事你负责。要什么给什么。”

汤姆逊点点头。