宣统三年，六月初九。赤峰。

赵福从北京回来的时候，带了两封信。

一封信是善耆的，信纸比往常薄了一半，像是随手撕的，边角不齐。信上只有三行字：锡良病重，已上折请辞。赵尔巽即将接任东三省总督。北洋在关外的布局，要重新算了。

另一封信是徐世昌的，措辞比往常客气，但客气的背后是距离。信上说，他在邮传部的位置已经不稳了，载沣的人正在一步步把他架空。信末写了一句：“关外的事，你自决断。”

老子把两封信并排放在桌上，看了很久。窗外的天色正在暗下来，院子里的老榆树被风吹得哗哗响。书房里没有点灯，暮色从窗纸透进来，把两封信的纸面染成了同一种灰黄。

锡良在热河都统任上已经告病几个月了。他原本是东三省总督，调任热河都统之后身体就垮了。他不肯吃药，不肯医治，就那么硬撑着。赵尔巽接替他出任东三省总督，是个铁杆的保皇派，跟北洋的人不沾边。他一上台，镇北军头上那面北洋第七镇的旗，怕是挂不了太久了。

老子把两封信收进抽屉里，走到窗边。福伯正蹲在院子里收拾晾了一天的干菜，抬头看见老子站在窗口，没有出声，低下头继续叠手里的菜干。

锡良要去职了。赵尔巽要来了。北洋在关外的局面，要变天了。

六月中旬，赵尔巽正式接任东三省总督。

他上任之后做的第一件事，是把奉天、吉林、黑龙江三省的巡防营重新整顿了一遍，撤换了一批不听话的军官，把张作霖的人往上提了一截。张作霖手里攥着奉天城最强的武装，赵尔巽需要他。

七月初，莉娜从哈尔滨回来，带了一份俄军方面的情报。信上说，俄军正在密切关注东北的局势，一旦清朝垮台，他们随时准备以“保护侨民”为名扩大驻军。

老子把情报看完之后递给她：“俄军那边还在观望？”

“在观望。”莉娜说，“他们在等清朝正式倒台。清朝一倒，中东铁路沿线的驻军就会名正言顺地扩编。”

七月十五，赵福从北京带回第三条消息——武昌那边有异动。革命党人在湖北囤积了不少武器，新军里的同盟会成员也在串联。载沣虽然派了人去查，但没查出什么结果。赵福说：“京城里都在传，南方可能要出事。”

老子听完之后没有说话，站在书房里把那幅已经挂了两年的东三省地图重新看了一遍。赤峰的位置还在那里，卡在奉天、热河和草原之间，像一颗钉在棋盘边缘的钉子。锡良在的时候，这颗钉子还能稳得住。赵尔巽来了之后，这颗钉子还能不能稳得住，就要看接下来怎么走了。

九月初，赵福从北京快马赶回赤峰，进门的时候嘴唇干裂，靴子上全是泥。他没有喝水，直接把一封信放在老子桌上：“少爷，武昌乱了。”

老子拆开信。信是善耆的亲笔，只有一行字：“十月十日，武昌新军起义，湖广总督瑞澂逃遁，革命党人已控制武昌三镇。”

老子把信纸放下，在桌边坐了一会儿。院子里的风停了，老榆树的叶子一动不动，墙角那堆晾着的干菜被晒得卷了边，边缘泛起一层枯黄。他站起来走到窗边，推开窗户，外面的空气闷热而安静，听不见什么异常的声音。武昌起义的枪声隔着几千里传不到赤峰，但老子的心里清楚，这枪声将传遍整个大清。

辛亥年十月初十。武昌起义爆发了。

消息传到赤峰的时候已经是十月中旬了。城里的百姓议论纷纷，有人说南方要变天了，有人说大清要完了，有人说革命党人打过来了。老子让福伯在城门口贴了一张告示，大意是：镇北军奉命守土，境内一切如常，不得传谣，不得聚众，违者按军法处置。

告示贴出去之后，城里的议论声小了一些，但并没有完全消失。

十月下旬，莉娜从哈尔滨回来。她进门的时候大衣领口竖着，像是一路都在观察路边的动静。她走进书房之后没有立刻坐下，先站在桌边说了一句：“俄国人开始往哈尔滨增兵了。中东铁路沿线每个站都加了哨，护路军的巡逻队比上个月多了一倍。他们知道清朝撑不住了。”

老子说：“赵尔巽呢？”

“赵尔巽在奉天搞了一个保安会，自己当会长。”莉娜说，“他让张作霖带兵把奉天城封了，抓了一批革命党人。”

十一月初，奉天那边传来消息——张榕、张根仁等人在奉天成立了“奉天联合急进会”，宣布响应南方革命。赵尔巽跟张作霖联手，张榕被杀。此后又有上百人被处决。