徐世昌端起桌上的茶碗喝了一口，放下，然后说了一句：“东三省刚刚改设行省，奉天、吉林、黑龙江三省的军队需要重新整编。北洋六镇都在关内，关外只有你这一镇。我需要你在关外替北洋稳住局面。”

老子站起来，拱了一下手：“末将愿为大人效劳。”

徐世昌点了点头，又端起茶碗喝了一口：“你带了多少人来？”

“十匹好马、两车皮毛、一箱人参和一箱药材，不成敬意，请大人笑纳。”

徐世昌没有推辞，放下茶碗说了一句：“礼我收了。你回去之后，每月向总督衙门报一份驻防报告，把第七镇的兵员、装备、训练进度和防区变动写清楚。有需要北洋协调的事，直接报到我这里。有需要与奉天、吉林、黑龙江三省巡防营协调的事，也报到我这里。你在赤峰，就是北洋在关外的眼睛和拳头。”

老子在奉天待了两天。第二天徐世昌带他参观了总督府新设的几处机构，路过东三省讲武堂门口时停了一步，说了一句：“这里以前叫奉天讲武堂，是赵尔巽办的。我把它改成了东三省讲武堂，以后整编后的军官都要在这里轮训。”老子看了一眼门口那块新换的匾额，没有多说什么。离开奉天之前，徐世昌的幕僚送来了一封信，是徐世昌亲笔写的，封口处压了总督衙门的印。信上没有多写，只有一句话：“赤峰的事，你放手去办。需要什么，报上来。”老子把信收进怀里，翻身上了青骢，带着队伍沿着来路返回赤峰。

从奉天回赤峰的路上，老子骑在马背上把徐世昌的话在心里过了一遍。“北洋在关外的眼睛和拳头”——这句话既是信任，也是绳索。信了，北洋的资源会源源不断地往赤峰流；不信，第七镇的番号随时可以被收回。徐世昌要的是赤峰有人替他盯着关外，替他守住北洋在东北的桥头堡。而他要的，是北洋的军饷、装备和一道谁也绕不过去的护身符。

六月初，徐世昌正式就任东三省总督。他上任之后做了几件事：第一件是整编军队，把奉天、吉林、黑龙江三省的巡防营重新改编，纳入新式编制；第二件是修建北大营，在奉天城北建了一座占地超过四百万平方米的大型兵营，作为驻军基地；第三件是整顿财政、清理积弊、修筑铁路、开办学堂。

八月，徐世昌将东三省讲武堂正式挂牌，巡防营选送的军官陆续入堂受训。九月，北洋从关内调陆军第二混成协进驻奉天，加强省城防务。十月，徐世昌上奏朝廷，提出在东三省推行新政的具体方案，涉及财政、军事、教育、实业等多个方面。

那天晚上老子站在城墙上，看着远处正在沉下去的夕阳，把这段时间发生的事从头到尾理了一遍。徐世昌到了东北，北洋的势力正在从关内向关外延伸。张作霖正在崛起，手里有了徐世昌撑腰，地盘在一天比一天大。镇北军横在赤峰到辽西之间的那条防线，是整个北洋体系在关外唯一的一支常驻力量。那些人不会一直老老实实地待在自己的地盘上。冯德麟、马龙潭、吴俊升，这些巡防营统领们各自都在暗中积蓄力量，迟早会有人跟镇北军的地盘发生摩擦。北洋的旗号挂在了镇北军的头顶上，是一层保护，也是一层约束。但约束也好，保护也好，只要手里的兵还在、枪还在、赤峰的地盘还在，棋子就还有落下去的机会。他收回目光，转身沿着城墙往下走，靴子踩在砖面上发出稳稳的声响，在傍晚的暮色里传出去一段距离，被风吹散了。远处城北的校场上传来收操的号声，短促而平稳。