公元1907年，光绪三十三年，五月初十。赤峰。

赵福从北京回来的时候带了两封信。一封是善耆的亲笔，一封是袁世凯的密函。老子拆开善耆那封，信上说徐世昌五月下旬从北京出发赴任东三省总督，走京奉铁路，途经天津、山海关，预计六月初抵达奉天。善耆在信末写了一句话：“徐菊人此行非同小可，东三省自此进入北洋时代。你若想在这盘棋里有一席之地，须亲自去奉天见他。”

老子把信放下，又拆了袁世凯那封。信更短，措辞更直接：“徐菊人赴任东三省，你当以学生之礼迎之。北洋第七镇是北洋在关外的旗，你便是这面旗的掌旗人。菊人需要你在关外替他稳住局面，你也需要他的总督衙门做靠山。此事不必迟疑。”

老子把两封信并排放在桌上，看了一会儿。徐世昌字菊人，是袁世凯在翰林院时的旧交，两人相交莫逆。他在光绪三十一年授军机大臣，三十二年与载振同赴东北考察，上《密陈通筹东三省全局折》，提出了废将军、建行省、设总督的方案。光绪三十三年三月，朝廷正式下旨改制，改盛京将军为东三省总督，加授钦差大臣头衔。五月，徐世昌奉命出京。这个人从一介翰林做到封疆大吏，靠的不只是袁世凯的提携，还有他自己的本事。

老子站起来走到窗边，外面的天色正在暗下来。福伯正在院子里收拾晾了一天的干菜，见他站在窗前，便放下手里的活走过来在窗外站定。老子开口说了一句：“准备一下，我要去奉天一趟。备一份重礼——关外的好马十匹、皮毛两车、人参和药材各一箱。”福伯听了没有多问，应了一声就去准备了。

五月廿二，老子带着张景惠和一个排的骑兵出发了。青骢走在最前面，马蹄踏着官道上刚干透的浮土，身后跟着十匹备好的良马和一队驮着礼物的骡车。从赤峰到奉天，骑马走官道大约三四天路程，穿过辽西走廊的丘陵和平原，一路向东南方向推进。沿途经过的村镇比日俄战争期间恢复了不少元气，路边的田地里有人在劳作，官道上的商队也比前两年多了。张景惠在路上说了一句：“奉天那边来了新总督，商路比前两年顺了。”

五月廿五傍晚，队伍到了奉天城外。奉天的城墙比赤峰高出不少，城门洞下进出的行人和车马络绎不绝，城门口站着穿新式军装的哨兵，比赤峰城门口那些穿灰蓝色号衣的兵丁精神了不少。老子让队伍在城外扎营，只带了张景惠和两个随从骑马进城。

奉天城里的街道比几年前宽了，路面上铺了碎石子，沿街的铺面挂着新招牌，有几家洋行的门口还亮着煤气灯。东三省总督府设在原盛京将军府基址之上，是前一年刚建成的西式楼房，红砖墙面上嵌着白色的窗框。门口站着两个穿灰色军装的卫兵，腰板挺直，枪杆端在胸前。

老子在门口递了善耆的名帖，又递了袁世凯的密信。门卫进去通报了约莫一盏茶的工夫，一个穿灰色长衫的幕僚快步迎了出来，引着老子穿过门廊，进了总督府二楼的一间书房。

徐世昌坐在一张红木书桌后面。他五十出头，面容清瘦，戴一副金丝眼镜，穿着深灰色的绸袍，手里正拿着一支毛笔在批阅公文。听见脚步声他抬起头来，目光在老子身上停了一下，然后放下笔，站起来拱了拱手：“如师长？袁慰亭信里提过你。”

老子站在门口，没有立刻往里走。他先拱了一下手，腰弯得比平时深了几分：“末将如意，关外镇北军主事，北洋第七镇统领，见过总督大人。末将出身草莽，久仰大人清名，今日得见，实属三生有幸。如蒙大人不弃，末将愿以学生之礼侍奉左右。”