公元1905年，光绪三十一年，八月中旬。赤峰以北，巴林左旗边界。

巴特尔的骑兵团在八月初五越过了草原边缘最后一道丘陵，进入了真正意义上的草原地带。赤峰的城墙和官道已经被甩在身后，视野在一夜之间骤然开阔——天地之间没有了树木和土坡的遮挡，只剩下铺到天边的草场、偶尔起伏的缓坡和远处星星点点的羊群。

团旗在最前面展开，白底蓝边的奔马旗在风里被扯得笔直，绣着字的那一面翻卷了一下又展开，旗杆底端插在鞍侧的套筒里，被皮绳固定得牢靠。巴特尔骑在那匹青灰色的战马上走在最前头，他离开这片草原已经三年多了，草还是那种草，风还是那种风，但路已经不是原来的路了。

巴林左旗的王爷叫达木林，在方圆几百里内是出了名的横，手底下的旗兵最多的时候有一千多号人，后来走了不少，连年缴税过重让下面的牧民苦不堪言，陆续有人带着牲口逃往别处。他早年跟俄商勾结，靠倒卖皮毛和走私铁器发了财，在草原上修了一座石头寨子，寨墙比一般的蒙古包高出好几截。

巴特尔在进入巴林左旗地界之前就把骑兵团分成了三路。一营从正东方向推进，二营从西南方向包抄，三营作为机动预备队留在团部附近。他坐在马背上展开地图，用手指在达木林的石头寨子位置画了一个圈，然后用蒙语对身边的几个营长说了几句。

巴林左旗的牧民们最先看到的是那面白底蓝边的奔马旗。起初只是远远的一个点，后来近了，有人认出了旗上的马匹图案和“镇北军”三个字。消息从第一个毡帐传到第二个毡帐，一匹快马沿着草场上被踩出来的土路跑到寨子门口，马背上的牧民翻身跳下来冲进门，喊了一声：“外面来了大军，打着镇北军的旗！”

达木林当时正坐在石头寨子的正屋里喝茶，听见这话先是愣了一下，然后站起来走到门口。远远的，地平线上确实有一支队伍正在靠近，不是零零散散的牧民，是排成阵列的骑兵团，马背上的人穿着统一的灰蓝色军装，队伍中间那面白底蓝边的旗帜在风里展开。

达木林在门口站了一会儿，手攥着门框。他的旗兵已经在寨墙后面集结了，有人端着老旧的步枪从墙头探出半个脑袋。他正要开口喊话，寨门外响起一片马蹄声——巴特尔没有等通报，直接带着一营骑兵策马来到寨门口，在他身后二十步的地方停下来。

巴特尔没有下马，居高临下地看着寨墙上那些举枪的旗兵和站在门洞里的达木林，开口用蒙语说了一句：“达木林，你还认得我不？”

达木林眯着眼看了好一会儿，脸色变了一下，过了片刻才开口：“你是巴特尔家的那个……你居然还活着。”

“我不光活着，我还回来了。”巴特尔说，“当年你为了吞并巴特尔家的牧场，勾结商人逼我爹交地交人，我爹不肯，你把他绑在柱子上打死了。我带着族人逃了出去。那块牧场现在归镇北军管辖，你和你的人明天太阳落山之前撤出去。牧民可以留下，牲口可以带走，你们搬走就行。”

达木林没有说话。他的旗兵在寨墙上端着枪，手指搭在扳机上没有扣下去。巴特尔身后的一营骑兵沉默地排成阵线，整个骑兵团两千人分布在寨外的草原上，从四面八方封住了寨子的所有出口。相比之下，寨墙后面那些旗兵就显得单薄了许多。