公元1903年，光绪二十九年，十一月二十。辽西三界沟。

老子南下的命令是杜立三在十一月十八那天收到的。信使从赤峰方向快马到三界沟，进营门的时候天刚擦黑，杜立三正蹲在院子里拿一根树枝捅炉膛，看见信使进来便站起来拍了拍手上的灰，接了信。信不长，就几行字：“刘大胡子虎山堂那笔账该清了。步兵第二旅不用留人，全部押上去。男的杀光，女的带回来给弟兄们分。这事你来干，不用报。”落款盖了镇北军总办的印。

杜立三把信从头到尾看了两遍，然后把纸折好揣进怀里。营门口的风灯亮着，光线很暗，但足够看清人的轮廓。

第二天一早，杜立三让人把步兵第二旅的各团团长叫到了正堂。他穿着一身洗得发白的灰蓝色军装，领口绣着镇北军的标志，腰上别着一把俄制手枪，站在那幅虎山堂周边地形图前面。正堂里新换了一盏大油灯，灯芯剪短了，光比之前亮了不少，把地图上标记的河流、丘陵和虎山堂的几处据点照得一清二楚。

徐老四坐在长条凳的一端，他是步兵第二旅的副旅长，穿着一件半旧的军大衣，领口的扣子没系，手里拿着一根炭条，在地图上刘大胡子周边几个据点的位置画了圈。

杜立三开口：“虎山堂在辽西盘了快十年了，根基不浅。三年前在山东那边折了不少人，打那次之后就一直没缓过来。现在剩下的人不到三百，散在辽西和关外之间几处据点里，没有固定老巢。”他顿了顿，“刘大胡子当初带人去山东劫如家的车队，把如师长的爹娘杀了。这事如意心里一直搁着，今天该清了。没有俘虏，不留活口。”

徐老四抬头问了一句：“全旅拉出去？”

“留一个团守三界沟。其余三个团全部出动，轻装，不带辎重。每人带三天的干粮，弹药按战斗配额带满。”杜立三把手从地图上拿开，“一团负责外围清扫，把虎山堂在辽西的几个小据点先拔掉。二团跟老子直接奔大胡子老巢，三团在后方待命，堵漏补缺，防止有人从缺口突围出去。”

命令传下去之后，营地里动了起来。步兵第二旅的建制是按镇北军的标准设置的，旅下辖三个步兵团和一个直属侦查连。三个团各自清点装备，弹药箱被从库房里抬出来，分到各连各班，士兵们蹲在地上把子弹一发一发压进弹匣，检查枪械的击发装置。战马也被从马棚里牵出来，上鞍、紧肚带，马鞍侧袋里塞进干粮袋和备用弹药。

杜立三回到自己的住处，换上那身正八品外委千总的官服，补子上的虎纹洗得有些褪色了。他对着墙上的铜镜整了整领口，又正了正腰间的皮带，然后转身出门，翻身上了那匹黑色战马。营门外的集合哨声已经响过两轮了，各团在操场上列队完毕，他催马走到队列前面，没有多话，只说了两个字：“出发。”

十一月二十日午后，步兵第二旅主力九百余人从三界沟驻地开出。杜立三骑黑马走在队伍中段，黑色战马没有打铁掌，跑在冻硬的官道上只有沉闷的钝响。最前面一个连担任尖兵，散在官道两侧的枯草丛中向前推进。沿途遇到几处可能藏着人的破屋和灌木丛，尖兵连没有惊动，只在其外围留下一组观察哨，确保不会在背后留下隐患。

第一天傍晚，步兵第二旅的一团包围了虎山堂设在辽西外围的第一处据点。那是河边一座废弃的砖窑，上面盖着几块油布，土墙内藏着十几个人。全团在砖窑外围完成合围，三营堵住砖窑正面，一营从侧面包抄，二营封锁了背后的低洼地，确保整个包围圈没有缺口。

杜立三从马上下来，站在一株枯树旁边，确认包围完成之后朝徐老四点了点头：“让一营摸近五十步，看看里面有多少人。”

一营的士兵借着暮色伏低身形，从枯草丛里一节一节地往前挪。窑口里有人走动，火光映在土墙上晃了一下。徐老四观察了片刻，回来报数：“大约十到十二人，没有固定哨位。”

杜立三说了句：“合围结束之后打一轮排枪，然后停火，等他们冲出来。”