公元1903年，光绪二十九年，六月初一。赤峰。
进入六月以来，赤峰城里的暑气一天比一天重，城北河滩上的草地被太阳晒得发白，靶场上的土地裂开了细纹，连枪声都比前两个月显得干燥了许多。骑兵们不在正午操练，步兵们也把大半个训练时间挪到了清晨和傍晚。太阳落山之后城墙根底下才开始重新有人声和脚步声，白天的热气从夯土墙缝里慢慢往外散，带着一股干燥的泥土味。
新兵训练已经完成了两批，第三批正在进行。四千多人的架子虽然搭起来了，但有一个问题越来越突出：军官不够用。各旅报上来的缺额名单越来越长，排长缺了不少，连长空缺也有好几个，几个团的管带还是各旅旅长自己兼着。李阁臣一个人管着三个团近一千一百人，巴特尔也差不多，张景惠的游击旅摊子铺得散，管起来更费劲。
切尔尼亚耶夫在六月初的例会上翻开他的笔记本，念了一组数字：各旅营级军官缺额率平均在三成以上，连级缺额率超过四成。他合上本子之后开口说了一句：“你们现在靠的是老兵的经验。但等这批老兵老了、伤了、退了，谁来带新兵？”
老子没有立刻接话。他端着茶碗喝了一口，放在桌上，手指沿着碗沿转了一圈。这个问题他不是没想过，从扩兵那天开始就隐隐约约地感觉到不对劲。老兵有经验，但他们带出来的兵是靠口口相传的土法子，各旅之间打法还不一样，杜立三的兵和巴特尔的兵拉到一起，连队列口令都对不上。如果按照这个势头继续膨胀下去，到了五千人、一万人，成了一盘散沙之后不用外人来打，自己就能把自己拖垮了。
那天晚上老子把切尔尼亚耶夫和伊万诺夫叫到了书房里，把门关上，灯点起来。老子的俄语已经能应付日常交流了，切尔尼亚耶夫说的慢一些、用词简单一些，老子可以听明白大半。但碰到复杂的话题还是需要莉娜在旁边，这一晚莉娜也被叫了过来。
老子铺开一张纸，把脑子里那条主线摊在两人面前：“老子要在赤峰办一所讲武学堂，专门培养军官。不练新兵，只练带兵的人。高级军官、基层骨干、后备学兵三级，分班授课。现役军官轮训和新学员培养同步进行。”
切尔尼亚耶夫听完之后没有立刻表态。他低头看着桌上那张纸，手指在桌面上轻轻叩了几下，像是在心里盘算这事的可行性和需要多少资源才能落地。过了一会儿他抬起头，问了一句：“你打算让谁来教？”
“老子当校长。你们俩——一个教战术，一个教后勤。李阁臣教阵地战，杜立三教游击战，巴特尔教骑兵战术，阿尔哈图教城防和宗室礼仪，张景惠教侦查和情报。”
伊万诺夫在旁边已经翻开了一本新笔记本，把老子说的名字一一记下来，然后在每个名字后面画了一个小小的问号：“杜立三在三界沟，张景惠在林西，巴特尔在太平川——他们不可能常驻赤峰。”
“轮值。”老子说，“各旅每个月派人来赤峰上一周课，课时排好，轮流来。旅长本人不来的，就派副手带教案来。老子亲自盯着。”
伊万诺夫又记了一笔，然后抬起头来：“你的军官现在大部分不识字。不识字的人没法学习战术条令。第一批学员里，能读懂地图的不到一半。”
“先教识字，再教打仗。”老子说，“学堂开两个基础班，专教不识字的人念书写字，结业之后才准进军官班。以后凡是镇北军的军官，必须进过这所学堂。老兵凭经验升上来的，也要回来补训。”
那晚散会的时候快半夜了，书桌上的油灯烧了大半截，灯芯有点发黑。老子送走他们三个之后没有立刻走，一个人在窗边站了一会儿。月光照在院子里那棵老槐树上，枝影密密麻麻地铺了一地，风一吹就动。他低头看了看桌上那张还没写完的安排表，把笔搁下，伸手把灯芯捻短了一些。
第二天一早，老子带着切尔尼亚耶夫去了城北河滩。那一片地离靶场不远，地势平坦，靠近水源，最重要的是地方够大。他站在河滩上走了一圈，用靴子踩了踩地面，土质还算结实，盖房子之前先把草根清掉，铺一层碎石再夯一遍就能当教室用。老子站在河滩上伸手比划了几下，跟切尔尼亚耶夫商量之后把整片区域分成了三块：一块盖教室和宿舍，一块做操场，一块留着以后扩建用。
工兵队花了半个月平整地面。扎伊采夫带着人把地上的草根和碎石清理干净，又挖了排水沟，在整片地面最外侧用碎石围了一圈，把几个主要出入口的砖面夯实了。木屋不够用，先在空地上搭了几个草棚，地上铺了干草垫子当临时讲堂。到六月下旬的时候，三排简易木屋已经盖起来了，刷了生桐油防潮，窗户朝南开，透光不错。操场也拉平了，在两端竖了两根木杆当旗杆，中间铺了一层细沙，人踩上去不会打滑。校门口立了一根新砍的松木旗杆，旗杆上挂着一面蓝底白字的竖旗，旗面上绣着“远东振武陆军讲武学堂”十个大字，字迹端正有力，针脚整齐。旁边又挂了一块稍小的木牌，白底黑字，“校长如意”四个字写在上面，不粗不细。
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六月初十那天，第一批学员进了学堂。一共一百二十人，来自五个旅的现役军官和骨干士兵。李阁臣那边送了三十人，杜立三那边送了二十人，巴特尔送了二十五人，张景惠送了二十人，阿尔哈图送了二十五人。这其中有跟着老子从山东逃出来的老兵，有辽西投过来的前土匪，有巴特尔手下的蒙古汉子，也有阿尔哈图带的八旗子弟。