传送装置的白光消散的时候，空气中的温差变化比上一次更明显。不是逐渐变化的过渡，是一瞬间的切换——从金属控制台的恒温空气变成了室外的自然温度，比观测站稍高一些，带着泥土和青草的气息，像雨后的田野在日照下缓慢蒸发的味道。

林沐瑶的脚先接触到了地面。不是金属平台，是松软的泥土，表面覆盖着一层细密的草叶，踩上去的时候脚掌微微下陷。她的目光在光消散之前已经完成了定位——她站在一片缓坡上，坡顶有一棵歪脖子的老树，树冠的形状在暮色中形成一个不规则的剪影，树枝的分叉走向和她上次穿越后看到的参考点不完全一致，像同一页地图在两次打印之间被重新校准了页边距。

火树已经站在她了，他在确认方位之后偏过头扫了一圈周围的视线，像在建立一份完整的空间索引——坡度走向、植被分布、远处的地平线。郭文韬站在他侧后方，他的手在确认自己携带的物品已经跟随穿越后垂了下来，指尖触到了外套内侧那枚戒指的轮廓，他把它推回了原位。齐思钧在确认了身边人的位置后把目光投向了远处——天际线下有一道低矮的城墙轮廓，墙面是土灰色的，在暮色中泛着暗沉的光泽。他说青圭城在那个方向。他的声音在开阔空间中没有产生回音，被风带走了。

黄子站在队伍中段，他的目光落在那道城墙轮廓上——和他第一次进入时站在王陵入口看到的视角不同，那道城墙比预期中更完整，墙体的轮廓线没有断裂，像还没有经历过任何一次完整的攻击。他说这个时间点应该是在鼠疫爆发之前。石凯说那我们要找到蒙德。火树说先到城门，确认时间点准确。他走在前面带路，方向是那道城墙，步伐和他之前在王陵中一样稳。

城墙近了之后，墙面的细节比远看更清晰。土坯的纹理在暮色中泛着暗褐色的光泽，墙根处长着一排低矮的灌木，枝叶被风吹得向同一侧倾斜。城门是开着的，门板由厚实的木板拼接而成，表面的铁质铆钉在暮色中反着微光。进城的人不多，他们穿着深色的粗布衣服，有的赶着牲畜，有的背着货筐。没有人注意到这七个穿着不同材质衣服的人，像在看到他们之前就已经完成了对不常见事物的习惯性忽略。

火树在城门内侧停了一下，他的目光从街道的走向扫到两侧的建筑轮廓，像在建立一份完整的空间索引——确认了主街的位置、岔路的数量和方向，以及远处那座建筑物的轮廓。他在确认了所有可用的信息源都在可接收范围内之后说这个时间点是对的，鼠疫还没有爆发，城墙完整，人流正常。

齐思钧说那蒙德在哪。蒲熠星说按照王陵里的记录，他现在应该还在城里，还没有被囚禁。黄子说那我们怎么找他。郭文韬说先找王宫——记录里说他是大王子，囚禁前在王宫活动。他走向主街，步伐和他平时一样稳。

他们在主街中段遇到了一群人。不是城民，是穿着和他们相同材质衣服的人——七个人，走路的姿势和他们刚才一样，站位分布也像被同一套观察系统校准过。石凯先看到了那一群人，他的脚步在确认了那群人的方向和他自己的行进方向之间没有产生碰撞风险后停住了。他的嘴唇动了一下，声音比他平时说话低一些：那不是我们吗。

火树也在同一时刻确认了那群人的位置。他站在队伍最前面，他的目光从那群人的站位分布扫到他们的行进方向，像在确认一页已经被他提前读过的数据正在等待它被纳入当前索引。他说是，但他们是上一轮的。

齐思钧也停住了，他的目光落在那群人中的身上——他穿着和他一样的衣服，走路的节奏也相同。他说所以我们在帮我们自己——他停顿了一下，像在等某个已经被打开的锁孔完成它的自锁程序，就像在救另一个人。石凯站在他旁边，他的声音比他平时说话高一些：他们不知道我们在帮忙，我们现在做的一切他们都不会记得。

黄子没有说话。他在确认了那群人的行进方向后沿着主街侧面的走廊向前移动，他的位置比其他人更靠前，他的步伐在接近那群人的过程中没有发生变化——他需要确认上一轮的自己会在哪个转角被触发，以便在这一轮的接缝处提前插入一道已经确认过的力。

林沐瑶走在队伍末端，她没有去确认那群人的具体位置——她的目光落在主街侧面的阴影中，一个人影正沿着建筑的轮廓线向城门方向移动。那人穿着深色的衣服，步伐不快，像是在走一条他已经走过很多次的路径。他的侧脸在暮色中被墙角的光线短暂地照亮了片刻——年轻的，比她在陶博士研究室里见到的那张照片上的蒙德看起来小一些。她在那个方向停了一下，然后转身向队伍的方向走了两步，声音不大，但足以让附近的人听清：蒙德——在那边。

火树顺着她看的方向确认了那个人影的位置，他说跟上，不要惊动他。他的指令在话音落地的同一时刻被所有人接收到了，七个人的站位在几秒钟内完成了重新分布——黄子走在最前面，石凯和黄子之间隔着一段持续的间距，齐思钧在石凯侧后方，郭文韬在齐思钧旁边的位置，蒲熠星走在队伍中段，火树压后，林沐瑶跟在他侧前方，像一页已经被重新编号的文档，所有的页码都已经到位，正在等待被装订。

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蒙德走进了一条窄巷。两侧的墙壁在头顶收拢，暮色在巷道中被压缩成一道狭窄的亮缝。他在巷子中段停住了，他转过身来，目光落在身后那群人的方向——他看到了他们，他没有跑，他的目光在最前面那个人的衣服上停了一下，然后开口说你们是谁。

黄子站在最前面，他在确认了蒙德没有试图逃跑后保持着当前的位置和姿态不变，然后把确认的目光投向了身后的方向——火树已经走上来，他的位置在巷子中段，他的目光从蒙德的脸移到他的手，确认他没有拿任何东西。火树说我们是来帮你的——你碰过白鼠吗。蒙德的表情变化了——不是恐惧，像在确认一段已经被他提前读过的信息正在等待它被正式唤醒。他开口的时候声音比他之前低一些：你们怎么知道白鼠的事。火树说因为我们已经走过一遍了——你带着白鼠离开王陵的时候，鼠疫会蔓延，整座城会被封住，你会被囚禁。他说完这句话之后停顿了片刻，像在确认下一段内容是否已经被他提前读过足够多次，我们必须带你去安全的地方，在那之前你不能见那只白鼠。

蒙德的手在腰间摸了一下，他的手指碰到了一个硬质的物体——一个小竹笼，布袋蒙着，边缘有细小的透气孔。他在确认火树的目光已经落在那个竹笼上之后，他的手从竹笼边缘移开了。他说它就是一只白老鼠——他说完之后没有收起手，他的手腕在那道确认已经被接收到的位置保持着垂落的姿态。黄子说它现在没事，但你带着它穿过城门，整座城都会有事的。

齐思钧从队伍中段走上前，他的声音比他平时说话低一些：我们要去安全的地方——王陵还没建成，但城外有一个洞穴，可以暂时安置白鼠，只要不被其他人接触，就不会扩散。蒙德看着他，他说你们怎么知道王陵。齐思钧说因为我们去过——从那里出来的。蒙德说你们去过王陵——那它已经建成了。齐思钧沉默了片刻，然后说是，在另一条时间线里。蒙德看着他，他的手从竹笼边缘放下来了，他说你们说的每句话都在证明你们真的走过那条路。

林沐瑶站在巷道的转角处，她的位置能看到蒙德放下手的全过程，也能看到齐思钧在说出从那里出来的时他的手指在身侧蜷了一下，然后松开了。她已经完成了观测，正在等待被正式归档。

火树说走吧——先去城外，把白鼠安置好，然后我们离开。你会留在安全的地方，不需要回到王陵去。蒙德说那王陵里的记录——你们已经读过，知道结果了——他的声音在巷道的墙壁间形成了短促的回音，尾音在转角处被吸收了。火树没有回答那个问题，他侧过身，让出了巷道的出口方向，说你会留在安全的地方。鼠疫不会发生。你已经避开了所有会触碰第一只白鼠的时机——剩下的路，你自己走。

林沐瑶在转身离开之前偏过头看了一眼蒙德的方向——他站在巷道的阴影边缘，那束窄缝的光落在他的肩上，在他的右手腕上投下了一条持续移动的亮线。她和黄子之间隔着大约一臂的距离，她迈步时他的外套下摆擦过了她的衣摆边缘，那一瞬间很轻，像一页纸在翻过之前短暂地露出了它的背面。她收回了目光，和队伍一起离开了巷道。

城外的洞穴比预想中更浅，深度大约三米，洞口被灌木遮挡了一半，像一个可被修复的旧接口。火树在洞口停了一下，确认了洞穴内部的空间完整性和通风状况，然后侧过身让出入口。蒙德在他让出通道时站在洞口外，他手里已经没有竹笼了——他在进入洞穴之前把它放在了洞口内侧的石台上，像在完成一次他已经准备好多次的放回，只等它被合拢的位置被确认。黄子走在他后面，他的位置在洞穴入口处，他的身体微微侧向洞穴开口的方向，没有再向前移动，也没有退后，像在确认一段已经被翻过的纸正在等待它的页码被重新确认。鼠疫的传播链在洞口被物理性地切断了。石凯站在洞口外侧说那就结束了。火树说结束了。他的声音在暮色中落下，没有回音，像已经被风吹散了。

七个人站在洞穴外，远处的青圭城轮廓在暮色中保持着完整的城墙线，墙体没有被熏黑的痕迹，城墙根部的阴影也没有超出预期的宽度。像一页已经被重新打印的文档，所有的页码都已经到位，正在等待被合拢进它该在的章节，而收件人的位置栏里，写着一个已经被多次覆盖、但始终没有改变过的名字。